少年
吳隱之：雖家境貧寒，但志存高遠(yuǎn)。他飽覽詩(shī)書，以儒雅顯于世。即使每天喝粥，也不受外來(lái)之財(cái)，母親去世時(shí)，他悲痛萬(wàn)分，每天早晨都以淚洗面，行人皆為之動(dòng)容。當(dāng)時(shí)韓康伯是他的鄰居，韓康伯之母常對(duì)康伯說(shuō)：“你若是當(dāng)了官，就應(yīng)當(dāng)推薦像他那樣的?！?/p>

成年
后來(lái)，韓康伯成了吏部尚書，便推薦吳隱之為輔國(guó)功曹。當(dāng)時(shí)兄坦之為袁真功曹，袁真被桓溫打敗，坦之被俘即將殺頭。隱之拜見桓溫，請(qǐng)以身贖兄，溫認(rèn)為隱之是難得的忠義之士，放坦之，奏拜隱之為奉朝請(qǐng)、尚書郎。女兒出嫁，謝石派人前來(lái)幫忙，但隱之賓客一個(gè)不請(qǐng)，嫁妝一件未置，但見丫環(huán)牽著狗到大街去賣。后調(diào)任晉陵太守，妻子仍負(fù)柴做飯，孝武帝很器重他，任為御史中丞、左衛(wèi)將軍。后歷任中書侍郎、國(guó)子博士、太子右衛(wèi)卒、領(lǐng)著作郎、右衛(wèi)將軍等職。
隆安年間(397年-402年)，朝廷想革除嶺南的弊端，任命隱之為龍?bào)J將軍、廣州刺史、假節(jié)領(lǐng)平越中郎將。赴任途中行至距廣州20里處的石門，遇一山泉，當(dāng)?shù)厝私哉f(shuō)喝了此泉之水就會(huì)變得貪婪無(wú)比，故名“貪泉”。隱之對(duì)家人說(shuō)：“如果壓根兒沒(méi)有貪污的欲望，就不會(huì)見錢眼開，說(shuō)什么過(guò)了嶺南就喪失了廉潔，純屬一派胡言?！闭f(shuō)著走到泉邊舀了就喝，并賦詩(shī)一首：“古人云此水，一歃懷千金，試使夷齊飲，終當(dāng)不易心?！鄙先魏螅疂嵎罟?，清簡(jiǎn)勤苦，始終不渝，所食不過(guò)是稻米、蔬菜和干魚，穿的是粗布衣衫，住處的帳帷擺設(shè)均交到庫(kù)房，有人說(shuō)他故意擺樣子，隱之笑而不語(yǔ)，一如既往。部下送魚，每每剔去魚骨，隱之對(duì)這種媚上作風(fēng)非常厭煩，總是喝斥懲罰后趕出帳外。經(jīng)過(guò)他的懲貪官、禁賄賂，廣州官風(fēng)有所好轉(zhuǎn)。元興初，皇帝下詔，晉升他為前將軍，賜錢50萬(wàn)，谷千斛。
吳隱之在廣州多年，離任返鄉(xiāng)時(shí)，小船上仍是初來(lái)時(shí)的簡(jiǎn)單行裝。唯有妻子買的一斤沉香，不是原來(lái)的物件，隱之認(rèn)為來(lái)路不明，立即奪過(guò)來(lái)丟到水里。到家時(shí)，只有茅屋六間，籬笆圍院。劉裕賜給他牛車，另為他蓋一座宅院，隱之堅(jiān)決推辭掉了。后升任度支尚書、太常，隱之仍潔身自好，清儉不改，生活如平民。每得俸祿，留夠口糧，其余的都散發(fā)給別人。家人以紡線度日，妻子不沾一分俸祿。寒冬讀書，隱之常身披棉被御寒。

老年
義熙八年(412年)，隱之告老還鄉(xiāng)，授光祿大夫，加金章紫綬，賜錢10萬(wàn)，米300斛。九年(413年)卒。追贈(zèng)左光祿大夫，加散騎常侍。