宗室王孫
李賀于唐德宗貞元六年（公元790年），出生于福昌縣昌谷（今洛陽宜陽縣三鄉(xiāng)）一個破落貴族之家，遠(yuǎn)祖是唐高祖李淵的叔父李亮（大鄭王），屬于唐宗室的遠(yuǎn)支，武則天執(zhí)政時大量殺戮高祖子孫，到李賀父親李晉肅時，早已世遠(yuǎn)名微，家道中落，隱淪昌谷。李賀對自己有李唐宗室高貴血統(tǒng)這一點(diǎn)十分自豪，在他的降里一再提起：“唐諸王孫李長吉”、“宗孫不調(diào)為誰憐”、“為謁皇孫請曹植”。但實際上，他這個“宗室王孫”恐怕連大鄭王房的嫡脈也不是，至少是家道早就衰落了。

李賀自述家境時說：“我在山上舍，一畝嵩磽田。夜雨叫租吏，舂聲暗交關(guān)。”（《送韋仁實兄弟入關(guān)》）父親李晉肅，早年被雇為“邊上從事”。大歷三年（768）去蜀任職，曾與表兄杜甫相遇于公安，“漂泊”一生，到李賀出生的貞元年間，晉肅稍得升遷，任陜縣令，但不久老死。母親鄭氏，生一女二子，長守昌谷。大女出嫁后，家境愈貧寒。李賀兄弟二人外出謀生，欲飽肌腹。“欲將千里別，特此易斗粟”（《勉愛行二首送小季之廬山》），凄涼之狀，于此可見。

李賀自幼體形細(xì)瘦，通眉長爪，長相極有特征。他才思聰穎，七歲能詩，又擅長“疾書”。相傳貞元十二年（公元796）李賀正值七歲，韓愈、皇甫湜造訪，李賀援筆輒就寫就《高軒過》一詩，韓愈與皇甫湜大吃一驚，李賀從此名揚(yáng)京洛。年紀(jì)稍長，李賀白日騎驢覓句，暮則探囊整理，焚膏繼晷，十分刻苦。李商隱作《小傳》云：“恒從小奚奴，騎巨驢，背一古錦囊，遇有所得，即書投囊中，及暮歸，太夫人使婢受囊出之，所見書多，輒曰：‘是兒要當(dāng)嘔出心乃已耳！’”。貞元二十年（804年），十五歲的李賀就已經(jīng)譽(yù)滿京華與李益齊名了。

唐順宗永貞元年（805年），李賀十六歲，當(dāng)年順宗帶病繼位（中風(fēng)），任用王叔文、韋執(zhí)誼等除弊革新，史稱永貞革新。八月宦官俱文珍勾結(jié)貴族官僚改元永貞，逼順宗稱病退位，新政遂敗。次年，順宗病亡。唐人（劉禹錫、柳宗元等）在詩文中有影射，指稱順宗并非病故，而是遇害而死。李賀成年后，得知此事，做《漢唐姬飲酒歌》諷刺。

仕途失意
唐憲宗元和二年（公元807年），李賀十八歲歲左右，即已詩名遠(yuǎn)播，元和三、四年間（公元808～809年），李賀寫《雁門太守行》謁韓愈，又聞韓愈在洛陽，李賀往謁。據(jù)說，韓愈與皇甫湜曾一同回訪，賀寫了有名的《高軒過》詩。本可早登科第，振其家聲，但“年未弱冠”，即遭父喪。當(dāng)時，服喪“務(wù)必以三年全期為限，所以直到元和五年（810年）韓愈才與李賀書，勸其舉進(jìn)士。該年初冬，二十一歲的李賀參加房式主持，韓愈參與組織的河南府試，作《河南府試十二月樂詞并閏月》，并一舉獲雋，年底即赴長安應(yīng)進(jìn)士舉?？墒恰瓣H扇未開逢猰犬”，妒才者放出流言，謂李賀父名“晉肅”、“晉”與“進(jìn)”犯“嫌名”。盡管韓愈“質(zhì)之于律”“稽之于典”為其辯解，終無可奈何，李賀不得不憤離試院。元和三年（公元808年）春，十九歲的李賀離京返回昌谷，作《出城》，當(dāng)年十月間，再次西入長安。經(jīng)停洛陽，韓愈、皇甫湜到訪慰藉落第之人，李賀作《高軒過》答謝。十月十四日，李賀在洛陽仁和里坊的宅院中，與前輩話別，作《仁和里雜敘皇甫湜》。

元和五年（810年），這一年李賀二十一歲，韓愈調(diào)為河南令（河南府，治所洛陽），有詩《燕河南府秀才》，詩中有“惟求文章寫，不敢妒與爭”?？赡苁歉袘汛饲袄钯R的不幸遭遇，誡勉本屆考生。

未能參加進(jìn)士考試，對李賀打擊甚重，他曾寫了不少抒憤之詩，當(dāng)年回到昌谷。大約因其為李唐宗室的后裔，又有韓愈為之推獎，元和六年（811年）五月，李賀又返回長安，經(jīng)宗人推薦，考核后，父蔭得官，任奉禮郎，從九品。從此，“牢落長安”長達(dá)3年，為官3年間，李賀親身經(jīng)歷，耳聞目睹了許多事情，結(jié)交了一批志同道合的朋友，對當(dāng)時社會狀況有了深刻的認(rèn)識。個人生活雖不如意，卻創(chuàng)作了一系列反映現(xiàn)實、鞭撻黑暗的詩篇。雖然此間心情“瞧悴如芻狗”，但增長了生活閱歷，擴(kuò)充了知識領(lǐng)域，在詩歌創(chuàng)作上大獲豐收。所謂賀詩“深刺當(dāng)世之弊，切中當(dāng)世之隱”（清姚文燮語），大多數(shù)作品就產(chǎn)生在這一時期。他在中唐詩壇乃至整個唐代文壇的杰出地位，應(yīng)該說主要是這一時期寫下的近60首作品奠定的。

晚年漂泊
由于遷調(diào)無望，功名無成，哀憤孤激之思日深。加之妻又病卒，李賀憂郁病篤，元和八年（813年）春告病回昌谷休養(yǎng)了一段時日。但他不甘沉淪，又舉足南游，希望在南楚或吳越一展才華。離長安時，他的友人無可和尚（青龍寺高僧）也曾寫過一首《送李長吉之任東井》的詩，預(yù)祝他南游成功，但結(jié)果大約也不妙?！熬胖萑耸陆匀绱恕?，他折回洛陽，告別長輩皇甫湜等親友，同年十月十四日又西進(jìn)長安。元和九年（814年），他決然辭去奉禮郎之職，重回昌谷“歸臥”。然后取道宜陽、洛陽、經(jīng)河陽，入太行，過長平、高平，于深秋到達(dá)潞州（今山西長治市）。此后在潞州張徹的薦舉下，做了3個年頭的幕僚，為昭義軍節(jié)度使郗士美的軍隊服務(wù)，幫辦公文。元和十一年（816年），因北方藩鎮(zhèn)跋扈，分裂勢力猖獗，郗士美討叛無功，告病到洛陽休養(yǎng)，友人張徹也抽身回長安。李賀無路可走，只得強(qiáng)撐病軀，回到昌谷故居，整理所存詩作，不久病卒，時年二十七歲。