李建，字杓直，荊州石首人，刑部尚書李遜弟。家素清貧，無舊業(yè)。與兄李造、李遜于荊南躬耕致養(yǎng)，嗜學(xué)力文。舉進士，選授秘書省校書郎。唐德宗聞其名，用為右拾遺、翰林學(xué)士。

元和六年，坐事罷職，降詹事府司直。高郢為御史大夫，薦為殿中侍御史，遷兵部郎中、知制誥。自以草詔思遲，不愿司文翰，改京兆尹。與宰相韋貫之友善。韋貫之罷相，李建亦出為澧州刺史。征拜太常少卿，尋以本官知貢舉。李建取舍非其人，又惑于請托，故其年選士不精，坐罰俸料。明年，除禮部侍郎，竟以人情不洽，改為刑部侍郎。

李建名位雖顯，以廉儉自處，家不理垣屋，士友推之。長慶二年二月卒，贈工部尚書。